Kernel merupakan jantungnya sistem operasi, dengan kernel ini berbagai macam proses aplikasi, proses hardware bisa dijalankan. Jika di windows kernelnya bernama kernel32, lalu di macintosh bernama kernel darwin, maka di linux kernelnya disebut kernel linux.

Kernel linux biasanya berupa nomor contoh: 2.6.35.5-android, 2.6.32.5-pclos.bfs, dll. 5 nomor pada baris pertama adalah versi kernel (makin tinggi maka itu adalah yang terbaru), lalu dibelakangnya merupakan versi distribusi linux yang menggunakan kernel tersebut, sebagai contoh android, meego, pclos, dan lain-lain.

Penyebutan linux adalah sebuah kernel. Sedangkan linux kernel dengan berbagai macam aplikasi yang siap pakai disebut dengan distribusi linux. Terkadang karena saking awamnya penyebutan linux dimaknai sebagai sebuah sistem operasi, namun kenyataanya linux itu kernel. Sedangkan yang disebut OS adalah Distribusi Linux atau GNU/Linux.

Di wikipedia juga dijelaskan lebih mendalam mengenai kernel linux. Silahkan dibaca disini.